Το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο ( e-mail ) - Τι είναι & Πως δουλεύει.

ΕΙΣΑΓΩΓΗ:

Το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο (E-mail) αποτελεί έναν ταχύτατο, φθηνό και αποδοτικό τρόπο επικοινωνίας μεταξύ χρηστών του Internet σε ολόκληρο τον κόσμο.

Διευθύνσεις ηλεκτρονικού ταχυδρομείου:

Κάθε χρήστης του Internet έχει τη δική του διεύθυνση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ( E-mail address ).
Ας δούμε από τί αποτελείται μια τέτοια διεύθυνση:

Κάθε χρήστης σε κάποιο από τα δίκτυα που αποτελούν το Internet, έχει τουλάχιστον ένα λογαριασμό, αποτελούμενο από το όνομα χρήστη ( Username ) και το μυστικό σύνθημα ( Password ), καταχωρημένο σε κάποια μηχανή του δικτύου του.

Όταν ένας χρήστης αποκτά λογαριασμό σε μια μηχανή, αυτόματα αντιστοιχίζεται σε αυτόν μια διεύθυνση E-mail αποτελούμενη από το όνομα του χρήστη ( Username ) και τη διεύθυνση της μηχανής ενωμένα με το σύμβολο "παπάκι" "@". Π.χ. αν στη μηχανή gmail.com
έχω το όνομα χρήστη iva,
η e-mail διεύθυνσή μου θα είναι: iva@gmail.com

Πώς λειτουργεί το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο:

Τα μηνύματα του ηλεκτρονικού ταχυδρομείου διακινούνται στο Internet σύμφωνα με το πρωτόκολλο SMTP (Simple Mail Transfer Protocol).
Το πρωτόκολλο αυτό στηρίζεται στην αρχιτεκτονική client-server και χρησιμοποιεί TCP συνδέσεις.
Το SMTP έχει σχεδιαστεί με την προϋπόθεση ότι κάθε υπολογιστής του Διαδικτύου είναι διαθέσιμος να δέχεται μηνύματα ανά πάσα στιγμή:
κάθε φορά που ένας υπολογιστής θέλει να στείλει μήνυμα σε κάποιον άλλον, επικοινωνεί αμέσως με τον υπολογιστή προορισμού και παραδίδει το μήνυμα.

Το παραπάνω σχήμα ισχύει στην περίπτωση που δουλεύουμε σαν χρήστες μιας μηχανής UNIX συνδεδεμένης με το Internet 24 ώρες το εικοσιτετράωρο.
Μπορούμε ανά πάσα στιγμή να στείλουμε ένα μήνυμα και αντίστροφα, η μηχανή μας είναι διαρκώς διαθέσιμη να δέχεται μηνύματα που προορίζονται για μας και τους υπόλοιπους χρήστες της.
Σε κάθε χρήστη, αντιστοιχεί ένα ξεχωριστό αρχείο στο δίσκο της, που φέρει το ίδιο όνομα με το λογαριασμό του χρήστη και λειτουργεί σαν το προσωπικό του γραμματοκιβώτιο:
Εκεί συγκεντρώνονται τα εισερχόμενα μηνύματα που προορίζονται γι' αυτόν κι έτσι δεν συγχέονται με τα μηνύματα που προορίζονται για τους υπόλοιπους χρήστες.

Τι γίνεται όμως στη ( συνηθέστερη ) περίπτωση που δουλεύουμε στον προσωπικό μας υπολογιστή ( PC ή MAC ) που βεβαίως δεν λειτουργεί 24 ώρες το εικοσιτετράωρο;

Τότε, η εισερχόμενη αλληλογραφία μας και πάλι αποθηκεύεται στο γραμματοκιβώτιό μας σε κάποια μηχανή UNIX του παροχέα υπηρεσιών Internet στη περίπτωση μας στη Google και στο gmail.
Τώρα, πρέπει να ακολουθήσει ένα πρόσθετο βήμα μεταφοράς της από τη μηχανή της google, στον προσωπικό μας υπολογιστή.
Μέσω ενός προγράμματος-πελάτης που εκτελούμε στον υπολογιστή μας, συνδεόμαστε με τη μηχανή της google, στην οποία εκτελείται ένα πρόγραμμα-εξυπηρετητής POP3 ( Post-Office-Protocol3 server ) και ζητάμε την αλληλογραφία μας η οποία τελικά αποθηκεύεται στο δίσκο του προσωπικού μας υπολογιστή.

Όταν θέλουμε να στείλουμε ένα μήνυμα από τον προσωπικό μας υπολογιστή, αυτό δεν είναι αναγκαίο να αποθηκευτεί στο δίσκο της της google μηχανής, μιας και μπορεί να σταλεί απευθείας.
Στην περίπτωση αυτή, μέσω του προγράμματος πελάτη, συνδεόμαστε με ένα άλλο πρόγραμμα που εκτελείται στη UNIX μηχανή και ονομάζεται εξυπηρετητής SMTP ( SMTP server ) το οποίο και αναλαμβάνει την αποστολή του μηνύματός μας.

Από τι αποτελείται ένα μήνυμα:

Ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου αποτελείται από δύο τμήματα:
α) την επικεφαλίδα ( header ), που περιέχει πληροφορίες όπως ο αποστολέας, ο παραλήπτης, η ημερομηνία αποστολής του μηνύματος κ.α.
και
β) το σώμα ( body ) που είναι το κυρίως περιεχόμενο του μηνύματος.

Τα βασικότερα πεδία της επικεφαλίδας είναι:

To: Η E-mail διεύθυνση του παραλήπτη.
From: Η E-mail διεύθυνση του αποστολέα.
Subject: Το θέμα του μηνύματος, δηλ. μερικές λέξεις που περιγράφουν συνοπτικά το περιεχόμενό του.
Date: Ημερομηνία αποστολής του μηνύματος.
cc (Carbon copy): Κοινοποίηση, δηλ. μία ή περισσότερες E-mail διευθύνσεις παραληπτών του ιδίου μηνύματος.
Bcc ( Blind carbon copy ): Τυφλή κοινοποίηση, δηλ. όμοια με την κοινοποίηση, με τη διαφορά ότι ο καθένας από τους παραλήπτες νομίζει ότι είναι και ο μοναδικός παραλήπτης του μηνύματος (δεν μπορεί να δει τους υπόλοιπους).
Attachment: Είναι τα αρχεία που επισυνάπτονται στο μήνυμα.

Προγράμματα για ηλεκτρονικό ταχυδρομείο:

Σε περιβάλλον UNIX, η χρήση της υπηρεσίας του ηλεκτρονικού ταχυδρομείου γίνεται μέσω προγραμμάτων όπως το mail, το mailx, το elm, κ.α.

Σε προσωπικό υπολογιστή, υπάρχουν διάφορα προγράμματα πελάτες που χρησιμοποιούνται για την υπηρεσία αυτή, όπως π.χ. το Outlook, Outlook Express, Eudora και το Pegasus.
Επίσης, τα σύγχρονα προγράμματα πλοήγησης ( browsers ) όπως ο Firefox, Opera, Google Ghrome και ο Internet Explorer ενσωματώνουν το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο στις λειτουργίες του πακέτου.
Η αποστολή και η ανάγνωση των μηνυμάτων γίνεται σε πλήρως γραφικό-παραθυρικό περιβάλλον πολύ φιλικό προς το χρήστη.

Ένα πρόγραμμα πελάτης για την υπηρεσία E-mail συνήθως αποτελείται από έναν συντάκτη ( Editor ) για τη σύνταξη των εξερχομένων μηνυμάτων και μια υπηρεσία μεταφοράς αρχείων.
Ένα σύγχρονο πρόγραμμα, εκτός της δυνατότητας αποστολής μηνυμάτων και ελέγχου της εισερχόμενης αλληλογραφίας, παρέχει επίσης τουλάχιστον τις δυνατότητες:

* Δημιουργίας ατζέντας με τις συχνότερα χρησιμοποιούμενες διευθύνσεις.
* Οργάνωσης-Ταξινόμησης των μηνυμάτων σε καταλόγους.
* Επισύναψης αρχείων στα μηνύματα

Ας σταθούμε λίγο στην τελευταία αυτή δυνατότητα:

Το πρωτόκολλο SMTP είχε σχεδιαστεί για την αποστολή μηνυμάτων αποτελούμενων από απλούς χαρακτήρες ASCII, δηλαδή απλών μηνυμάτων κειμένου.
Αυτό σημαίνει ότι π.χ. ένα έγγραφο του Word που περιέχει ειδικούς χαρακτήρες διαμόρφωσης δεν μπορεί να διακινηθεί μέσω του SMTP.

Τα σύγχρονα προγράμματα για E-mail υποστηρίζουν την κωδικοποίηση δυαδικών αρχείων (π.χ. ενός εγγράφου του Word) σε απλό κείμενο ούτως ώστε να είναι δυνατή η διακίνησή τους από το SMTP.

Με τον τρόπο αυτό, με το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο μπορούμε να στέλνουμε και να λαμβάνουμε έγγραφα του MS Office, αρχεία εικόνας, ήχου ή βίντεο, συμπιεσμένα Zip αρχεία, αρχεία του Autocad, αρχεία προγραμμάτων και γενικά αρχεία οποιασδήποτε μορφής και μάλιστα όχι ένα κάθε φορά, αλλά πολλά μαζί.

Πώς γίνεται αυτό;
Στο μήνυμά μας, το σώμα του οποίου αποτελείται από απλό κείμενο, με ή χωρίς επισυνάπτονται τα αρχεία.
Έτσι, το μήνυμά μας τελικά μοιάζει με έναν φάκελο που περιέχει ένα κύριο έγγραφο ( το σώμα του μηνύματος ) και ένα ή περισσότερα συνημμένα έγγραφα.

Η δυνατότητα ανταλλαγής αρχείων είναι ίσως η πολυτιμότερη από τις υπηρεσίες που μας προσφέρει το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο.